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第4部分（第1页）

驾，岂知天子已于昨日起程去了。

此时各官即会合大军，将区家庄围住。

区仁山一闻官兵前来攻打，就知不妙，忙请齐庄内一班亡命之徒，四面紧守。

他庄上炮火一应齐备，急切难以攻下，一连围了两日，然他却不敢出来迎敌，唯一味死守。

官兵也不能近他，庄大人见他如此坚守，随与臬台商议，分兵四路，自去攻他南路，臬台去攻北路，王彪攻打东路，金平游府施国英攻打西路。

四面一同着力攻打，使他首尾不能相顾。

果然，至第三日午刻，庄内炮火用完，官兵四面爬墙而入，开了庄门，大队拥进，把那些庄丁杀死无数。

区仁山带着死党教师十余人，拼命杀出，正遇王彪的兵马把他围住，一阵乱箭，射死数人，仁山与余匪，身负重伤，尽皆捉获。

当下打入庄内，不分老少尽皆捆了，抄出金银数十万，军装器械，不计其数，房屋放火烧了。

庄大人即命黄臬台将各要犯分别办理。

男子自十五岁以上者，一概就地正法，女子除该犯妻妾儿女外，所有下人及从匪家属，均皆从宽赦免。

是日复命，共办男女匪犯五百二十三名，释放妇女小孩七百余名。

庄有慕督同文武百官拜折后，即各回衙门。

张桂芳及所有被害之人，均当堂释放回家不提。

再说天子躲在一间僻静的小客店中，打听得庄巡抚办妥此案，十分欢喜。

念张桂芳之妻高氏贞节可嘉，就草诏一道，交日清持往，面给按察使黄得胜见旨，即在抄没区仁山家产内拨钱十万两，赏予高氏，奖其节义。

桂芳自得此银之后，居家富厚，兼且乐善好施，后来五子均皆成名，出仕皇家，这且不表。

再言日清回店复命，天子随即起程，又往别处游玩不提。

且说广东省肇庆府高要县孝悌村有一富翁，姓方名德，表字济亨，娶妻李氏，自少离乡做湖丝生意，历年在南京城内朝阳门大街开设万昌丝绸店，因是老店，人又诚实，童叟无欺，所以生意极为兴旺，家乡有两个儿子，长名孝玉，次名美玉，都已成家立业，掌守田园。

方德每年回家一二次，店中所得银两，陆续带回广东，因此家中颇称富厚。

现在年近六旬，怕路途遥远，往来辛苦，都叫儿子去做。

一日方德偶然在铺闲坐，时将午刻，天变起来，下了一场大雨，风又急，正在吩咐伙计，把店门暂闭，避过风雨再开。

忽见一老者挑了一担盐，冒雨走进店来，口中说道：“求各位大掌柜，容老汉避一避雨，免得淋坏这一担盐，感恩非浅。”

方德听见他声音是广东人，就动了乡情，又怜他老迈，便忙应道：“不妨。”

只管请进来。

伙计见东家开口，就不敢阻拦，让他挑了盐进来。

老者放下盐，便与各人见礼。

方德道：“请坐，请问仁兄，是广东哪一县人，在下也是广东人。”

老者恭答道：“原来东翁也是广东人，失敬了，小可是连州连山八排洞里土人，姓苗名显，流落在此，已经十有余年，初时因为友人请来教习拳棒，不数年间，因病失馆。

前年老妻去世，又无儿子，只有女儿翠花，今年十六岁，父女相依为命，万分无奈，贩盐度日。

幸而老汉有些手段，那些巡查的人，奈何我不得，因此稍可糊口。

今日若非东翁见怜，我这一担盐就被雨水冲化了，没有本钱，纵不饿死，也难过活了，实在感激不尽。

敢问乡亲高姓大名，哪县人？”

方翁就报了自己姓名籍贯，又道：“我开这店，已三十余年，妻儿还在家乡，如果苗兄不弃，得便可常来小店谈谈，彼此既是同乡，如有本钱短少，也可资助一二。