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上 卷 第三章（第1页）

穷人的财产

一位有德性、不搞阴谋诡计的本堂神父，对全村来说，就是上天降下的洪福。

弗勒里[1]

维里埃尔的本堂神父是一个八十岁的老人，不过靠了这山区的新鲜空气，体格和性格都像铁打的一样坚强。

应该说明一下，他有权随时视察监狱、医院，甚至贫民收容所。

阿佩尔先生带着给本堂神父的介绍信离开巴黎，他考虑得非常周到，把到达这座居民们喜爱打听的小城的时间安排在一清早六点钟，而且立刻就到本堂神父的住宅去。

谢朗神父看了法国贵族院议员，本省最富有的地主，德·拉莫尔侯爵写给他的信，陷入了沉思。

“我上了年纪，在这儿受人爱戴，”

最后他低声对自己说，“他们不敢！”

他立刻朝巴黎来的先生转过身去，尽管年纪已经很大，一双眼睛还是闪耀出圣洁的光辉，表明他乐于从事一个多少带点危险的高尚行动。

“跟我来，先生，在监狱看守面前，特别是在贫民收容所的管事们面前，请您不要对您看到的事发表任何意见。”

阿佩尔先生明白自己遇到的是一个勇敢的人。

他跟随可敬的本堂神父参观了监狱、医院、贫民收容所，提出了许多问题，尽管得到的回答离奇古怪，他还是克制住自己，不流露出一点指责的表示。

这次参观持续了好几个小时。

本堂神父邀请阿佩尔先生吃饭，他推说有几封信要写；他不愿意过多地连累他的好心的朋友。

三点钟左右，这两位先生去把贫民收容所视察完毕，接着又回到监狱。

在门口他们遇到了监狱看守，一个六尺[2]高、罗圈腿的巨人，他那张下贱的脸受到恐惧的影响，变得十分丑恶。

“啊！

先生，”

他一瞧见本堂神父，就立刻说，“我看见跟您一块来的这位先生，他不是阿佩尔先生吗？”

“是又怎么样？”

本堂神父说。

“昨天我接到最明确的命令，是省长派一名宪兵骑着马大概奔跑了一整夜送来的，不准阿佩尔先生走进监狱。”

“我向您宣布，努瓦鲁先生，”

本堂神父说，“跟我一起来的这位旅行者正是阿佩尔先生。

您承认不承认，不管白天还是黑夜，我随时有权进入监狱，而且我愿意让谁陪着就让谁陪着吗？”

“是的，本堂神父先生，”

监狱看守低声说，而且像一条害怕挨棍子才勉强服从的獒狗那样低下了头。

“不过，本堂神父先生，我有妻子儿女，如果我被告发了，他们会把我撤职的。

我全靠我的职位维持生活。”

“我要是失掉我的职位也会感到难过的，”

善良的本堂神父回答，声音变得越来越激动。

“那可不一样！”

监狱看守连忙说，“您，本堂神父先生，大家都知道您每年有八百法郎的收入，上好的不动产……”

事情的经过就是这样，两天来议论纷纷，而且以种种不同方式加以夸大，在维里埃尔这座小城里激起了各式各样充满仇恨的情绪。

德·雷纳尔先生此时和他妻子发生小小的争论，也正是为这件事。